卡那卡那富族、拉阿魯哇族與嘉義縣的阿里山鄉、南投縣信義鄉久美社區的鄒族人，有很長的一段時間被統稱為「鄒族」，之後因語言差異甚大，完全無法以族語溝通，且三個族群各自有自己的歷史想像、起源傳說、祭典儀式及傳統的社會結構，經卡、拉兩族的申請「正名」，政府於 103 年 6 月 26 日以正式的儀式宣布，認定各為獨立的族群。拉阿魯哇族為第 15 族，卡那卡那富族為第16族。

       有些族群以「人」的族語詞彙來自稱，如鄒族的「Cou」，布農族的「Bunun」，之後成為該族的族名。卡那卡那富族稱「人」為「cau」，但自稱為Kanakanavu，此名稱的由來為何之前未曾留下任何紀錄或口傳。但就詞彙意義來解讀，其詞根「-navu」與卡族人稱呼「麻竹」的詞根幾乎相同，而前綴 ka又有「住或屬」的意涵，所以就有族人推論，當卡族人逐漸形成一個聚落時，很可能是住在麻竹林區的地方，為了區辨我群與他群，就自稱 Kanavu，即「住或屬於麻竹林區的人」，Kanavu 是單數表述，Kanakanau 是重疊詞，也是複數表述。在文獻上的中文譯音曾出現有：曹族簡仔霧蕃／阿里山蕃（番）簡仔霧社或干仔霧（務）社／卡那布族／卡那卡那布／堪卡那福人，在民間還曾出現「Taivuran 逮伕蘭」等錯誤的稱呼。
       關於卡族人的發祥根源，有一則傳說紀錄：「有一名為 Niun 的母親，與其子 Parumaci 相依為命，日子過得艱苦又孤單，其母因而常在兒子面前長吁短嘆，哀嘆人世間的滄桑！ Parumaci 安慰母親未來必讓其有安樂的生活。話未說完就突然站起，一腳踢向長滿紅葉的 karu sʉrʉ（枷檀樹）樹幹，樹葉盡落，紛紛相疊，瞬間疊成了一棟棟的房子。再度一踢，落葉悉數成了人，其數不知幾百。Parumaci 成了他們的首領，自此形成了一個聚落的社」。此一紀錄是唯一與卡族發祥有關的傳說。
       在「荷領」時期的「番社戶口表」紀錄中，1647 年出現有「簡仔霧社」（Kanavu 之「福佬語」發音），有 37 戶 157 人。並有紀錄顯示，卡族首領曾數度參與由荷蘭政權所召集之地方會議，與當時周邊地區的族群，如鄒族之Tapangʉ（達邦）社、布農族之 Takapuran（蘭社）社等互有交往。此可能是卡族首度被單獨的以文字紀錄在史書裡。
       至於遷徙的傳說，有日本殖民統治時期留下的紀錄：「卡那卡那富族人之故地為荖濃溪的遙遠東方之 Nacʉnga 其地，就是 Patukuana（關山）方向之東方之土⋯⋯。後來有 Napa’angana 家族的人，帶了一隻母狗出去打獵，在行經Natanasa 時生了小狗，於是他把母狗和小狗一起帶回 Nacʉnga 的家。但是，母狗卻又帶著小狗自行跑到 Natanasa，如此來回幾次，Napa’angana 的人乾脆搬到 Natanasa 去住。後來其他家族的人，也帶著女人、家小過去組織家庭，於是建立了一個社。此後，人口漸多而形成一個大聚落」。卡族耆老的口述中，也常提起源自「太陽出現的那個方向」，即與東方之說有不謀而合之處。不過近代的族人也有主張源自臺南地區的說法，即「西來之說」。或者兩個遷徙路線均曾發生，只是發生的先後有所不同。相同的是，兩個不同的路線，族人最後都抵 Naturuca（現今之那支蘭溪）周邊，也就是在 Na’usurana（現今之藤苞山）建立最初的聚落。該聚落也就是族人之後所稱的 natanasa（舊家或舊聚落之意），印證荷領時期的紀錄，卡族人在那瑪夏地區定居，最少已經有四百年以上，無庸置疑的是本地的先住民，而且自此就未曾離開過。
       不同政權的更迭，此地區的行政轄區也數度易名：荷領時期屬「北部地方集會區」；清領時代歸「臺南廳蕃薯寮支廳管轄地」；日治前期屬「阿猴廳甲仙埔蚊仔只監視區」；日治後期「高雄州旗山郡六龜警察分室瑪雅竣社」；1946 年「高雄縣雄峰區署瑪雅竣村」；1947 年「高雄縣瑪雅鄉」；1958 年「三民鄉」；1998 年「那瑪夏鄉」；2010 年高雄縣與市合併為直轄市，廢除高雄縣的階層，原有的「鄉」改為「區」、原有的「村」改為「里」。此區域東鄰桃源區，西接嘉義縣大埔鄉，南鄰甲仙鄉及臺南縣，北接桃源區北端和嘉義縣阿里山鄉，總面積 253 平方公里。地處四面環山，東方之「興望嶺」是本區最高的山嶺，海拔 2,400 公尺，南方有「藤包山」，海拔 2,200 公尺，是對卡族人甚具代表性的地方，已逐漸被後輩的卡族人視為「聖山」。
       民國 98 年「莫拉克 88 風災」，由於水量太大，楠梓仙溪重創，下游的小林村因而滅村。卡族人也有數戶受災，被安遷至杉林區的「大愛園區」。所以現今的卡族人分別居住在那瑪夏區的達卡努瓦里、瑪雅里、大愛園區及因就業、就學散居各地的族人。

       卡族傳統的經濟生活以農耕燒墾為主，狩獵捕魚為輔。傳統作物有小米、旱稻、糯稻、地瓜、芋頭、玉米等。狩獵上以男性擔任為主，狩獵期間約於 9月至隔年 4 月，約為農閒期間，可分個人與團體。個人的狩獵目的為家庭食物覓尋；團體則大部分為祭儀所需。另捕魚則有刺、網、釣、毒、圍渠等方式。

       工藝的表現有木工，如製作木臼、木桶、蒸桶、木揹架、木枕、木凳、杵、杖等。藤竹編工，如置穀籮筐、水竹筒、竹背簍、藤竹蓆、竹弓箭、竹杯、竹勺等。揉皮與製革，如以鹿皮、山羊皮、羌皮製成揹袋、煙袋、服裝配飾等用途。

       最具代表性的建築物為「Cakʉrʉ 聚會所」，主要做為族內進行祭祀、政治、軍事、教育、社交等族群議題討論的場所，嚴禁女子進入。更早期部落還建有「瞭望台」，日治時期起幾乎未曾再現。家屋喜建築在山腹坡地或小台地上。主要建材為木柱、竹牆、茅屋頂。依地形有縱深與橫長型。室內有石灶、吊棚、床等。日治時期的文獻紀錄，室內還有埋葬先人的場所。家屋的大小主要依居住人口數而定。

       男性的傳統服飾有獸皮帽，逢重要活動必須盛服，帽沿前額加紅布條，一般族人插上鷹及藍腹鷴的長羽毛 1 ∼ 4 根，長老級可插 5 ∼ 8 根，它有識別階層及功勳的作用。上衣，通常為大紅，內襯為藍色，還有胸袋、腰裙、背心、皮披肩、皮套袖、皮吊褲、皮革鞋、獵囊等配件。男性傳統飾物除皮帽上的羽毛外，有額帶、耳墜、頭飾、腕飾等，據傳以往卡那卡那富族的男士較女子更愛飾物。
       女性的飾物有耳飾、頸飾、腕飾、胸鍊珠等，服飾表現有頭巾，纏於頭部，方便行動。帽子主要於盛典時穿戴，周圍以五顏六色花環裝飾。另有上衣、腰裙、膝褲等配件。卡那卡那富族在統稱鄒族時代，男女服飾幾乎與阿里山鄒族無異，為了避免混淆，已參考文獻並經過族人的共同討論，將女性的族服略加修改，尤其在顏色上，做較多的調整，盼回復傳統的民族色澤。

       傳說卡那卡那富族曾經有過世襲的 Ra’ani 領袖、Kara’ani 副領袖、Vasʉ 征帥、’Ʉrʉvʉ 祭司各一位。族群最高的政權機關與立法機關，為由 Mamarurang長老群組成的「長老會議」。現在的家族名稱如下：’Amunuana / Ka’angaina / Kapuana / Ka’aviana / Kakapiana / Napaniana / Numangiana / Navirangana / Na’uracana / Kacaupuana / Kanapaniana / Kanapangana / Na’upana / ’Ikuana /
Namaitana / Naturingana / ’Utungana 等 17 個。中文的姓氏有：蕭／鄭／翁／彭／江／楊／鍾 ／王／余／蔡／孔／范／藍／施／陳／金／謝。傳統名譜有男名：’Akori / ’Angai / ’Apio / ’Avia / ’Atai / Riau / Pani / Pa’ʉ / Pori / ’Uku / Mu’u / ’Una / Piori / ’Uangʉ / Pusinga / Cimseeng / ’Upa 等 17 個； 女 名 有：’Akuan / ’Ari(e) / ’Apu’u / Kai / Kau / Kini / Kiua / Kuatʉ / Na’u / Rangui / Paicʉ / Pi’i / Vanau / ’Usu / ’Uva / Savoo 等 16 個。
       卡語稱「家屋」為 tanasa。「家庭」為 cani pininga，字面涵義為「一個廣場」，指的是「同在一個屋簷下生活的人」。在別族（如鄒族或布農族）有明顯的氏族組織以及本家與分家的關係，且會從大社分出小社，由一個中心周圍環繞數個小旁支，形成高低階序的結構關係。而卡那卡那富族是由數個地位平行的家族所構成的一個族。在卡那卡那富族的社會中，每一個家庭都有主掌之人稱為 marangʉ（家長）。傳統上家長一律由男性擔任，即所謂的父系氏族。部落事務以體力來分工，粗重危險由男性擔任、家務和製作服飾則為女性工作，農事男女皆可執行。

       卡那卡那富族傳統的信仰裡有「tinaravai 靈界」之說，在右肩者為「’incu善靈」，在左肩者為「’ucu 惡靈」。此靈界與人類生活於不同的世界，人類生活於mamane，指眼睛可看得見，手腳可觸碰的地方；而靈界只能用心靈去感覺。tinaravai 中的 ravai 及 vai，是用來稱呼兄弟姊妹的配偶及親兄弟。所以從詞彙意涵看，卡那卡那富族人視靈界為平行的關係，而非排斥的對立關係。傳統的卡那卡那富族人初到新的地方或場所，尤其進到深山叢林裡，在進食的時候會拈一小塊食物沾黏到木頭或石塊上；飲酒之前會用食指沾上酒往外彈撥，這個動作叫 maritamu，還要唸出祈福的話。這些都是要與 tinaravai 分享與互動，有祈福庇佑的意涵。
       現今的卡那卡那富族人大多已信仰基督教，人口雖不多，但分別有長老教會、安息日會、天主教、真耶穌教會等不同教別。對上述的傳統信仰非常陌生，甚至未曾聽聞，只在參加傳統祭儀時，跟著長老做動作，隨聲附和而已。

       傳統祭儀分三大類，最主要的是與小米種植有關的祭儀，其次是獵祭與敵首祭，另外還有以家或家族為單位的河祭與嬰兒祭。這些祭儀因政府的干涉及改信基督教的因素，幾乎不再舉辦，直至三十年前才恢復米貢祭（mikongu）及河祭（pasiakarai）儀式，現為卡族人每年必辦的祭儀活動。
       以上的祭儀皆以 mikongu 為核心。據傳小米種籽是小矮人給卡那卡那富族的，卡族人稱那些小矮人為「Tapucarake」。據耆老描述，他們身材矮小，爬到樹豆上，樹枝只會彎曲，而不會倒塌，一直是住在地洞裡面。有一年，人類完全沒有食物了，有一位卡那卡那富族人為了找尋食物，在叢林裡挖掘，不小心挖到小矮人住的地方，陷到地洞裡面，小矮人並沒有傷害他，就在裡面生活了很長的時間，小矮人教他農事及種植的方法，那位卡那卡那富族人要回去的時候，他們贈送一包小米種籽，小矮人說：「你們收割小米之後，請邀請我們，我們要試吃你們的新米！」卡那卡那富族依照約定每年邀請他們，招待他們。後來，小矮人突然間就不見了，沒有人知道他們的去向，但是卡那卡那富族並沒有忘記為他們準備食物，雖然他們從此未再出現，族人仍然依照傳統來祭祀。
       與其他民族一樣，卡那卡那富族也有重視的傳統禁忌，較重要的有：臨出門或要從事重要工作之前，忌打噴嚏及放響屁。若不小心犯忌了，大人要趕緊說出：「kuarʉsu!」，語意是「庇佑你！」。接著通常會先坐下來，聊一些無關緊要的事，假裝忘了有人犯了忌，再做下一步的動作。另外，有親人過世忌諱說出：「nimacai 死了。」，要委婉的說：「niaraka 壞了。」或「’acecu走了。」不能直呼亡者之名，若要呼其名，名前要加 na，表示尊重與紀念。此外，還有男人使用的獵具平時要懸掛高處，女性及兒童不得觸碰，及女性不得進入聚會所等等禁忌。
       以往卡族的青年人到了大概十八歲，就會被帶到聚會所參加成年儀式，長老們會贈送他們小刀以及束腰帶，還要聽長老們的訓誡。長者經常有以下的訓誡：
       不要欺瞞，不誠實的人，沒有人會喜歡跟他相處，也沒有人會相信他的話。
       不要偷竊，偷竊的人，雖然只做過一次，但是永遠不會有朋友，大家會避開他。
       喝酒不要過量，經常喝醉的人，都不會有好身體，夫妻不和，家庭艱困。
       工作要勤勞，懶惰的人只有羨慕別人的分，所謂機會，是給勤勞的人。
       敬重長者的話，不聽老人言，經常就是犯錯的人，知道謙沖的，也將得到助力。
       珍惜食物，不知珍惜食物的不會富裕，看到有困難的人，要立即幫助他，而且不必聲揚。

這些訓勉的內容並不深奧，但可藉此推證卡那卡那富族人對人格的培養非常在意。