賽夏族的社會以氏族為基礎，各姓氏從清領時代開始就有不同漢姓，並遵守社會與婚姻規範。賽夏族的信仰與祭典中，以祖靈與矮靈信仰為主，以巴斯達隘矮靈祭典最具知名度。

       賽夏族人（Saisiyat）在自稱時，使用 saisiyat 來稱呼自己，後取其近音而寫為賽夏族。賽夏族的創生傳說中，認為先人在洪水時期時，倖存的兄妹成婚生下小孩，而後將小孩肉、骨、胃、腸分解後投入海中，各別成為各部落與民族的祖先。
       賽夏族分布在臺灣西北部，以鵝公髻山為界分屬於新竹縣與苗栗縣兩個行政區。新竹縣境內的賽夏族人，居住在五峰鄉上坪溪流域，部落在五峰鄉大隘村與花園村內；新竹縣境內的賽夏族，部落周圍有不少泰雅族部落，文化上也彼此影響。苗栗縣境內的賽夏族人，居住在中港溪上游的南庄鄉東河、南河流域，以及後龍溪上游獅潭溪流域，部落集中在南庄鄉東河村、蓬萊村、南江村，以及獅潭鄉百壽村等村落內。苗栗縣境內的賽夏族部落，周圍多為客家漢族社區，生活中吸收不少客族文化。
       賽夏族在清領時代初期勢力曾達苗栗三灣、頭份等地，西面與道卡斯族（平埔族）勢力相接壤。清中期之後，因客家移民在新竹、苗栗往東面發展，對於賽夏族的勢力造成影響；清末樟腦事業具有國際市場，侵佔部落領域的武裝拓墾日漸強勢，賽夏族領域受到嚴重侵擾。之後賽夏族人除了向樟腦開發業者收取租金外，也有轉為樟腦事業的經營者。
       日本殖民統治時期，認為賽夏族領域屬於公有地，但衝擊到賽夏族既有樟腦稅收與土地所有權，引發明治 35 年（1902）的反抗事件，又稱為南庄事件。之後，在明治 40 年（1907），新竹五峰的賽夏族人受客家人士招募，加入反抗日本的軍事武裝行動，稱為北埔事件。
       賽夏族歷史在清、日時期，因為受到客家漢族的拓墾，以及日本殖民統治時期樟腦利益的競爭，而形塑出今日賽夏族的部落勢力、族群關係與文化現狀。近代，部分族人在臺北、桃園、新竹、苗栗等地居住。

       賽夏族以稻米、小米、蕃薯、山芋頭等為主食，祭典時會有肉類與魚類。賽夏族代表性食物有米糕、生醃肉與糯米酒，米糕與糯米酒是以農作產品製作的食品，以糯米為主要食材；生醃肉則是漁獵行為所獲得的肉類食物，製作上以一層米飯，夾上一層生肉、生魚，浸泡發酵至骨酥肉軟，食用時帶有微微的酸味，頗具賽夏族飲食風味。

       日本殖民統治時期，賽夏族人還有紋身、拔毛、穿耳、鑿齒等多項身體裝飾風俗。賽夏族中男女普遍都有紋刺圖案，男子會刺紋在前額（額紋）、下顎（頤紋）及胸部（胸紋），女子則在前額刺紋而已。額紋與頤紋是男女已達到成年的表徵，胸紋則是限定於對部落有貢獻、具有獵頭功勞的勇士，胸紋越多在部落地位越高。

       賽夏族的家屋建築，竹子是重要的材料，柱子使用粗竹，牆壁用竹子搭成，屋頂以竹片或茅草覆蓋。賽夏族的傳統家屋，火塘具有重要意義，位於住屋正室入口中央，或者在左側立上三塊石頭，家人在此聚集取暖、炊煮食物，床則是在角落靠牆。傳統家屋在出入口上方設有獸骨架，用來放置豬、猴、羌等動物的下顎骨；而家屋房兩側與後方也會建家禽、家畜的飼養空間（雞舍、豬寮）。賽夏族家屋原為單一空間的配置，後來受到漢族文化的影響，開始出現隔間與廳堂的空間觀念。

       賽夏族的社會屬於父系社會，由具有共同父系祖先的家庭組成氏族，是基礎的社會單位，再組成攻守同盟、祭團等政治、軍事、宗教上的互助團體，像是勞動築屋、開墾狩獵與祖靈祭團都以氏族為單位。各姓氏間因為彼此互助合作關係密切，也結合為「聯族」的結盟關係，由具有威望的氏族來領導，並遵守不通婚的禁忌。
       賽夏族共分為 18 個氏族，每一個氏族都有自己的名稱，以動植物、自然現象、身體物理等現象來命名。清領時代，賽夏族的氏族制度與漢姓觀念結合，用語音翻譯，或者取其原意選字，共有豆、趙、朱、風、高、潘、錢、根、樟、夏、蟹、日、絲、芎、狐、蟬、獅、血、膜等漢姓，之後蟹改寫為解、狐改為胡、蟬改為詹，當中獅、血、膜三姓人口較少。

       賽夏族的家庭制度為從夫居的父系制，居住方式為大家庭式，家庭中以男性長輩為尊。婚姻為一夫一妻制度，日本殖民統治時期以前流行交換婚，通婚雙方家庭讓女兒互換為婚配對象，並且重視氏族組織與關係，同氏族、聯族之間不得通婚。

       賽夏族的部落由鄰近村落組成，部落領袖由部落中具有能力、溝通、公正、熱心等特質的族人擔任。部落內的公共事務，則由各氏族長老會議共同討論決定，之後交由部落領袖執行。

       賽夏族的文化中，主要有祖靈信仰與矮靈信仰兩個大的類別。祖靈信仰與族人關係親近，影響族人生活運勢，矮靈信仰則與古老的歷史傳說有關。祖靈信仰是保護族人的主要力量，影響生活中的吉凶禍福。族人在生活中，若有出遠門、山中過夜、社交送禮等活動，都會以酒、肉祭祀祖靈。族人與祖靈透過巫術溝通，當中最重要的就是占卜巫術，主要用於治療疾病、解決困難、尋找失物。
       賽夏族在清領時代開始與漢族有頻繁的接觸，接受部分漢族信仰儀式與觀念，像是土地公、三山國王、供奉祖先牌位的形式等；而後天主教、基督教也在近代傳入，成為目前賽夏族傳統宗教、漢族信仰、天主教、基督教多元並存的信仰現象。

       巴斯達隘又稱為矮靈祭，傳說賽夏族與達隘族（矮人）相鄰而居，向達隘學習農耕、醫學、歌舞、祭祀等文化，因此每當舉行豐收慶典時都會邀請達隘共同參與，以感謝達隘的恩惠，達隘卻常調戲賽夏婦女，觸怒賽夏族人，於是設計報復殺害達隘。賽夏族人受到存活下來的達隘人詛咒，因此年年舉辦祭典，弔念、安撫達隘靈魂，並祈求矮靈不再降禍給族人。賽夏族人對於矮靈傳說與觀念相當重視，不但在祭典中遵守
矮靈禁忌，生活中也遵守許多避諱的風俗。
       賽夏族巴斯達隘原來都在每年農曆 10 月舉行，後來因日本政府禁止，開始改為每兩年舉行一次小祭典，每十年舉行一次大祭典，並分為南、北兩個祭團舉行。巴斯達隘的祭典時間長達一個多月，按照儀式階段可略分為祭典前、祭典中與祭典後三階段。
● 祭典前：決定祭典時間、準備避邪用的芒草結等籌備工作。
● 祭典中：遵守禁忌及祭祀流程。
● 迎 靈：由族人在清晨迎請矮靈。
● 會 靈：入夜後進行會靈儀式，由族人配戴舞帽與臀鈴進行會靈舞到天明。會靈舞期間長老會對族人說話，提醒族人注重傳統文化以及祭典注意事項。
● 娛 靈：在迎靈與會靈後隔天進行娛靈，繼續歌舞與傳統歌謠的吟唱。
● 逐 靈：逐靈就是請回矮靈，儀式過程同樣以歌舞的形式進行，請回矮靈後將場地中的泥土、支架等填平、毀壞恢復原狀。
● 送 靈：與矮靈到野外處後送別。
● 祭典後：祭典活動圓滿與犒賞慶功。
       巴斯達隘因為達隘傳說而顯的神秘，受到族人與社會大眾的重視，可以說是賽夏族最知名的祭典。

       祖靈祭分為春季與秋季兩次，春季在農曆 6 月間稻米播種後、秋季在農曆11 月作物收成時，目的是祭祀氏族中過世的祖先，由各姓氏的父系血緣親族參與。祖靈祭以祖靈籃（袋）為象徵，將祖靈籃內的祭匙裝滿水，由主祭的男性戶長以右手食指沾碰杯內清水後，碰觸於家族成員的嘴唇上，傳遞祖先對於族人能量的幫助與加強。日本殖民統治時期之後，祖靈祭典與祖靈籃祭祀遭到政策禁止，因此祭祀方式也有所改變。目前祖靈祭改為用酒、肉當祭品祭祀祖靈，由長老代表向東方獻給祖先，家族成員中午時會餐，餐間菜餚以豬肉、炸魚、米糕等傳統食物為主，並以傳統手抓食物方式進餐。祖靈祭在形式上雖由沾水祈福儀式改為祭祀與會餐，但沒有改變的是族人緬懷祖先的心意。